Nunca dejamos de aprender. Es un proceso continuo, propio de la vida misma. Otro aspecto que llama la atención es el hecho de que lo que aprendemos está directamente relacionado con nuestras circunstancias. Sea lo que sea a lo que nos enfrentemos, tenemos la capacidad de aprender de ello. Pero, ¿qué es exactamente el aprendizaje?

El aprendizaje es «el conocimiento adquirido mediante el estudio, la experiencia o la enseñanza». Wikipedia menciona lo siguiente sobre el aprendizaje:

El aprendizaje es el proceso de adquirir nuevos conocimientos, comportamientos, habilidades, valores, actitudes y preferencias… En algunos casos, el aprendizaje es inmediato y se produce a raíz de un único suceso (por ejemplo, quemarse con una estufa caliente), pero gran parte de las habilidades y los conocimientos se acumulan a partir de experiencias repetidas. Los cambios provocados por el aprendizaje suelen durar toda la vida.

El aprendizaje es algo que todo organismo vivo lleva a cabo a lo largo de su vida. Forma parte del sistema de adaptación global que el organismo utiliza para ajustarse a su entorno, aprender de él y adaptar su forma de vida con el fin de aumentar sus posibilidades de supervivencia. Por lo tanto, los acontecimientos y situaciones repetidos constituirán un estímulo importante para modificar el comportamiento del organismo, que se basa en lo que «sabe», en su propia «comprensión» de cómo funciona la vida a su alrededor. Como resultado del proceso de aprendizaje, el organismo tomará decisiones diferentes en cuanto a sus respuestas al entorno. La supervivencia es la principal fuerza motriz que impulsa el proceso natural de aprendizaje.

Así pues, las circunstancias cambiantes crean oportunidades para aprender y ampliar nuestros conocimientos. Sin embargo, lo desconocido en la vida, como aquellas circunstancias con las que no estamos familiarizados, también es una fuente de miedo. Ante lo conocido, lo familiar, sabemos cómo reaccionar, cómo afrontarlo y cómo adaptarnos. Lo desconocido es algo ante lo que no tenemos una respuesta adecuada y, por eso, tendemos a evitar esas circunstancias y a mantener nuestra vida dentro de lo «conocido», dentro de lo que hemos definido como nuestra zona de confort. Esto significa que aprender implica salir de la zona de confort y adentrarse en lo desconocido, lo cual, en términos generales, nos llena de una sensación de incomodidad y ansiedad. Podemos tomar la decisión consciente de dar este paso y aceptar el reto de experimentar algo nuevo, o podemos vernos obligados a ello por las circunstancias del entorno que se repiten una y otra vez. En cualquier caso, nos encontramos en el umbral de algo nuevo. Estamos a punto de aprender algo nuevo, de enriquecer nuestro campo de conocimiento.

Los bebés aprenden el concepto de las formas y la percepción espacial al combinarlas, encajando una forma dentro de otra o uniendo las piezas de un rompecabezas para formar un todo con sentido. Aprenden nuevas habilidades, como ponerse de pie, al intentar algo que no han probado antes. Existe un impulso interno natural por aprender. Les interesa su entorno y, al probar cosas, van acumulando experiencias que les guiarán en una determinada dirección en la vida. Cada persona se sentirá atraída por aprender cosas diferentes en momentos distintos, dependiendo de su entorno y de su constitución interior. Esta última es la responsable de despertar su interés por determinados aspectos de la vida en momentos concretos. Se prestará atención en primer lugar a aquello que resulte más urgente para cada persona. Por lo tanto, un sistema educativo que obligue a niños y adultos a aprender todos las mismas cosas al mismo tiempo en la vida está abocado a no contribuir de la forma más adecuada al desarrollo de la persona.

Pero cuantas más experiencias se acumulan, más cambian las reacciones de cada uno. Más experiencias equivalen a más conocimiento. La primera vez que un niño pequeño se encuentra con una placa de cocina caliente o con el lateral de una estufa encendida, sentirá dolor, retirará rápidamente la mano del lugar que le ha causado el daño y habrá aprendido a mantenerse alejado de ello, para no repetir la experiencia. Sin embargo, con el tiempo aprendemos a manejar las fuentes de calor de una forma más matizada, ya que hemos aprendido que ciertas temperaturas siguen siendo aceptables para nosotros y otras no. Curiosamente, una vez más, existe una gran variedad de niveles de tolerancia al calor dentro de la sociedad humana.

Cuando veo cómo un maestro cocinero coge con las manos desnudas las sartenes calientes de una cocina al rojo vivo, me pregunto por qué no siente dolor. Es más, tampoco parece que su organismo presente reacciones típicas de una quemadura, como enrojecimiento o ampollas. Es evidente que él es capaz de «tolerar» más calor que mi organismo. Cuando se le pregunta si no siente el calor, responde: «Uno se acostumbra». Analicemos, pues, este proceso de aprendizaje paso a paso. La primera experiencia de contacto con el calor durante la primera infancia provoca dolor, pánico y quemaduras en la piel. Más adelante, el organismo humano aprende a apreciar y a «soportar» una cierta cantidad de calor sin que ello provoque pánico ni genere una sensación denominada «dolor». Todo ello da lugar a una respuesta física mínima o nula ante las quemaduras. Las personas que se exponen con mayor frecuencia a condiciones de calor más extremo aumentan su tolerancia a temperaturas más altas y ya no se manifiestan ninguna de las reacciones humanas anteriores. Han aprendido a convivir con ello. Al repetir la experiencia, el sistema aprende a afrontarla de una forma más adecuada. Se está acostumbrando a ello. Al permitir la experiencia, en lugar de evitarla, el sistema aprende más sobre la situación y es capaz de ofrecer una respuesta más sutil.

La respuesta de alejarnos rápidamente de una situación que percibimos como incómoda o desconocida es una reacción de supervivencia inmediata. Si no lo conocemos, nos alejamos de ello. Lo que impulsa esta respuesta es el miedo y el pánico. El miedo no es más que una señal, al igual que el dolor. Como señal aguda, su función es provocar una respuesta inmediata de supervivencia. Si, por el contrario, empezamos a tener miedo de la propia señal, introducimos sufrimiento en nuestras vidas. Sin embargo, alejarnos del peligro no es el final de la historia. Es muy posible que el enfrentamiento con una situación desconocida, y posiblemente peligrosa, en tu propio entorno no sea un hecho aislado. Cuando se repite una y otra vez, sería prudente «aprender» más sobre ella para poder afrontarla de forma diferente en futuros enfrentamientos. Así es como las personas han aprendido a vivir en todo tipo de circunstancias, en todo tipo de hábitats naturales, porque han aprendido sobre esas condiciones específicas y han adaptado sus respuestas. Al permanecer en la experiencia, uno puede aprender más sobre ella, adquirir mayor sabiduría respecto a sus diferentes aspectos, lo que hace que tengamos que tener menos miedo y seamos capaces de tomar decisiones más adecuadas sobre cuándo se trata de una amenaza real para la vida o la salud y cuándo no lo es.

Cuando estás de lado junto a una ventana y una pelota, que no has visto venir, golpea con fuerza la ventana a la altura de la cabeza, al instante apartas el cuerpo del lugar donde la pelota impacta contra la ventana. Puede que incluso grites. Tu organismo acaba de entrar en pánico como reacción ante una situación desconocida e imprevista. De esta forma, te ha protegido de sufrir daños por el impacto del proyectil que se acercaba, aunque la ventana garantizara que tal impacto fuera imposible. Esto contrasta claramente con la forma en que reaccionarías si conocieras la trayectoria de esa misma pelota. Cuando estás fuera y ves que la pelota viene hacia ti, apuntando a tu cabeza, es posible que simplemente la atrapes o incluso la devuelvas de un cabezazo al lugar de donde vino. ¡Sin pánico alguno! ¿Cómo es esto posible? Pues bien, gracias a otras experiencias con una pelota, hemos aprendido a considerar que no es peligrosa, que no nos va a hacer daño. Esto nos permite elegir una respuesta sin miedo ante las circunstancias en las que nos encontramos. Al haber aprendido más sobre el impacto que una pelota puede tener en nuestro propio organismo, ahora «sabemos» que no hay nada que temer. El conocimiento de las condiciones y de las circunstancias nos permite mantenernos relajados en esas condiciones y circunstancias.

¿Qué hemos aprendido hasta ahora sobre el proceso de aprendizaje? El aprendizaje es un cambio relativamente duradero en el comportamiento como resultado de la experiencia. Consiste en la adquisición de información, conocimientos y habilidades. Para aprender, hay que entrar en contacto con información nueva, prestarle atención, relacionarla con lo que ya se sabe, almacenarla en la memoria y aplicarla. ¿Qué fuentes de aprendizaje se suelen utilizar, además de la experiencia personal directa?

• El aprendizaje por asociación es una de las formas más fundamentales en que las personas aprenden cosas nuevas. El fisiólogo ruso Iván Pavlov descubrió un método de aprendizaje durante sus experimentos sobre el sistema digestivo de los perros. Observó que los perros salivaban de forma natural al ver la comida, pero que, con el tiempo, también empezaban a salivar cada vez que veían la bata blanca de laboratorio del investigador. En experimentos posteriores, se asoció la visión de la comida con el sonido de una campana. Tras múltiples asociaciones, los perros acabaron por salivar sólo con oír el sonido de la campana. El aprendizaje mediante el condicionamiento.
• Las consecuencias de tus acciones también pueden influir a la hora de determinar cómo y qué aprendes. El conductista B. F. Skinner señaló que, si bien el condicionamiento clásico podía utilizarse para explicar algunos tipos de aprendizaje, no podía dar cuenta de todo. En su lugar, sugirió que los refuerzos y los castigos eran responsables de ciertos tipos de aprendizaje. Cuando algo sigue inmediatamente a una conducta, puede aumentar o disminuir la probabilidad de que dicha conducta se repita en el futuro.
• El aprendizaje observacional también se produce al observar las acciones y las consecuencias del comportamiento de otras personas. Es decir, aprender imitando.

Aprender no siempre resulta fácil. A veces, hay que superar obstáculos para adquirir nuevos conocimientos. Estos obstáculos pueden adoptar diversas formas.

◦ Dificultades ambientales

◦ Dificultades cognitivas: la capacidad de memorizar información y prestar atención a la misma

◦ Dificultades motivacionales

No olvides que el aprendizaje, en esencia, es un proceso natural cuyo objetivo es aumentar las posibilidades de supervivencia del organismo. Por eso, sea cual sea el aprendizaje «académico» que persigamos, sea cual sea la «ciencia» que estudiemos, nunca debemos olvidar para qué sirve. El aprendizaje tiene como objetivo fundamental adquirir conocimientos sobre tus condiciones de vida, lo que te permitirá tomar decisiones más adecuadas en lo que respecta a tu supervivencia.

Los modelos teóricos, ya sean modelos de pensamiento o modelos físicos, no significan que hayamos aprendido algo. Sólo el enfrentamiento con la realidad, sólo la experiencia auténtica pueden enseñarnos algo real. Sin embargo, copiar modelos teóricos y procesos de pensamiento orientará nuestra atención y nuestro interés de una manera muy concreta. Dejará todas las demás observaciones potenciales fuera de nuestro campo de visión, fuera de nuestro alcance observacional. Cuando no prestamos atención a algo, no lo observamos adecuadamente y no almacenamos la información relacionada con ello. Además, cuando ciertos modelos se asocian con la obtención de recompensas y otros con el castigo, estamos condenados a aprender lo que el responsable del sistema de recompensas y castigos quiera que aprendamos. Por lo tanto, el hecho de que sólo se nos permita acceder a un puesto de trabajo concreto si se dispone del título o certificado «adecuado» —que sólo se puede obtener al completar con éxito una trayectoria educativa específica— sólo nos enseñará lo que los organizadores del curso quieran que sepamos. Sólo se te permite aprender y conocer lo que te enseñan en la escuela, y todo lo demás que forma parte de la realidad de la vida queda ahora fuera del alcance de tu observación. Además, la regulación de la profesión resultante garantizará que no se permita la entrada de ninguna otra información, considerada inapropiada, en el ámbito de conocimiento de dicha profesión.

¿Y qué hay de la idea de que el proceso de aprendizaje es más importante que el resultado del mismo? En otras palabras, ¿por qué queremos aprender y cómo aprendemos es más importante que las conclusiones a las que nos lleva el aprendizaje? El aprendizaje, como hemos señalado, es un proceso de adquisición de comprensión y conocimiento. El verdadero conocimiento se define como «la conciencia o familiaridad adquirida a través de la experiencia de un hecho o una situación». Esto indica que solo la experiencia en sí misma es el camino hacia el conocimiento real. Esto excluiría sin duda alguna la imitación como forma de avanzar en el aprendizaje y el conocimiento. El verdadero valor de imitar a alguien o algo es, por tanto, aplicarlo por uno mismo y observar el resultado tal y como se manifiesta ante uno. Sólo observando tu propio proceso de aprendizaje adquirirás un conocimiento auténtico, un conocimiento que signifique algo para ti, que tenga un valor real en tu propia vida. ¿Y cuál es el valor real del resultado del proceso de aprendizaje? Dado que el aprendizaje es un proceso espontáneo y continuo, inherente a la propia vida, continuará mientras existan organismos vivos. Las circunstancias cambian constantemente, y lo mismo ocurrirá con «lo que hemos aprendido». Por lo tanto, el resultado del proceso de aprendizaje evolucionará continuamente.

No existe una verdad absoluta, ya que «la verdad», tal y como la percibimos, evoluciona y cambia constantemente. Una vez que hayas aprendido algo, tendrás que aprender algo más sobre ese mismo tema o algo diferente. Todo ello contribuye a tu propia comprensión y conocimiento de tu entorno y de la forma en que la vida se te presenta.

En pocas palabras, observas tu propia vida, tu propio entorno y los efectos que éste tiene en tu vida. Al enfrentarte a una situación nueva, el sistema emite una señal de alerta, como el dolor o el pánico, que desencadena una respuesta inmediata de retirada ante el peligro percibido, que es, en ese momento, la interpretación que se le da a «lo desconocido». Para poder aprovechar la posibilidad de cambiar esa respuesta de miedo, es necesario enfrentarse a lo desconocido una y otra vez con el fin de poder observarlo y experimentarlo mejor, lo que significa que vamos aprendiendo cada vez más sobre ello. Esto aumenta nuestro propio conocimiento de la situación que antes nos resultaba desconocida y la convierte en algo más familiar. Cuanto más nos familiarizamos con determinadas circunstancias y situaciones, menos ansiedad nos provocan. Así, el miedo y el pánico se transforman en relajación y familiaridad a través del proceso de aprendizaje que consiste en atreverse a adentrarse en lo desconocido y permitirse observarlo.

Pero, ¿qué le ocurre a nuestro sistema cuando somos incapaces de observar la situación en la que nos encontramos y, en consecuencia, no podemos aprender más sobre lo desconocido que está provocando que nuestro sistema entre en pánico? ¿Qué nos ocurre cuando sentimos miedo ante una situación, o un entorno concreto, que no somos capaces de observar por nosotros mismos? ¿Cómo puede ocurrir esto? Copiar ideas, creencias y modelos que se supone que describen la vida y sus procesos naturales, y otorgarles más valor que a tus propias observaciones, puede provocar miedo hacia lo que no se ve, hacia lo que no has experimentado tú mismo.

Si tu vida se ve amenazada por una fuerza externa, ya sea un depredador o una catástrofe natural, puedes observarla. Al observarla, puedes aprender más sobre ella, lo que te permite sentir menos miedo y conocerla mejor. Pero, ¿y si te dijeran que tu vida está constantemente amenazada por una fuerza externa que no puedes observar de ninguna manera, una amenaza invisible que «potencialmente» te rodea en todo momento? A tu sistema no le pasa nada, a menos que empieces a creer en algo. Si percibes algo, ya sea real o imaginario, como una amenaza, tu sistema responderá a ello de la forma habitual. Nuestra respuesta natural ante un peligro inminente es alejarnos de él, buscar un lugar o una situación de seguridad. Nuestra respuesta inicial viene provocada por el miedo. Sin embargo, si no sabes cuándo el peligro está realmente presente y te amenaza, de dónde viene ni qué forma adopta, no hay ningún lugar al que puedas escapar. Tu organismo estará constantemente en estado de pánico, ya que cree que ese peligro indetectable podría estar presente en todo momento y en todas partes. Sólo te queda la esperanza de no ser tú quien resulte afectado o incluso aniquilado por ese peligro invisible. Esperar y rezar es lo único que puedes hacer. Mientras tanto, tu sistema no deja de enviar señales de miedo porque crees que se te avecina un peligro. Tu sistema de seguridad inconsciente está constantemente en alerta máxima para protegerte, aunque no sepa en qué consiste ese peligro ni de dónde proviene. Le da miedo lo desconocido.

La profesión médica nos advierte del peligro «potencial». Para no infectarnos, debemos protegernos contra organismos que no podemos detectar en ningún nivel de nuestro ser. Dado que, según los profesionales, una infección puede tener consecuencias nefastas para nuestra salud, recomiendan evitar el contacto con el organismo causante. Nos alertan de las circunstancias en las que es «más probable» que nos encontremos con estos organismos y nos aconsejan evitar esas situaciones. Cuando tengo en cuenta sus explicaciones sobre cómo estos organismos invadirán mi cuerpo, y sigo su consejo de no exponerme a la posibilidad de contagiarme, me parece bastante claro cuál debe ser mi plan de acción. Tengo que dejar de respirar, tengo que dejar de comer, tengo que dejar de tener relaciones sexuales.

Creer que tu vida se ve amenazada por «depredadores» indetectables, como bacterias, parásitos, virus y toxinas, sobrecarga el sistema de protección natural. Éste nunca fue diseñado para esta tarea, ya que en la naturaleza no existe una amenaza constante. Hay peligros agudos, pero también pasan, lo que permite al organismo relajarse y vivir. En la naturaleza, el organismo sólo tiene que ser capaz de protegerse contra el peligro al que se enfrenta realmente y, para ello, está dotado de un sistema sensible a las frecuencias capaz de detectar cambios energéticos. Así, captará los «peligros energéticos», es decir, cambios significativos en el equilibrio energético del entorno, en lugar de tener que esperar a enfrentarse a peligros reales ya manifestados. Los cambios energéticos son el preludio de la manifestación del peligro en la realidad física.

Lo fundamental de enfrentarse a un peligro real es que la información que recibes y su evaluación las lleva a cabo tu propio sistema, a través de tu propia observación. Tú sientes el miedo y reaccionas en consecuencia. La persona que está a tu lado puede evaluar la información que recibe de forma completamente diferente y, por lo tanto, reaccionará de una manera totalmente distinta. Así es la realidad. Sin embargo, cuando la información que recibes no contiene ningún indicio de peligro potencial, pero tú ahora «sabes» —te has convencido a ti mismo— de que no puedes fiarte de esa información y de que tienes que entrar en pánico constantemente, si no puedes confiar en que tu sistema natural te mantenga a salvo, ¡estás en un gran, gran aprieto!

Otro aspecto interesante de vivir con miedo constante ante un peligro imaginario —o que creemos que existe— para nuestra vida y nuestra salud es que se produce un estancamiento del proceso de aprendizaje. Aprendemos observando y experimentando. En este caso, no podemos observar lo que creemos que es la realidad en la que vivimos ni podemos experimentarla. Por lo tanto, ¡no podemos aprender nada al respecto! Los médicos nos dicen que «cuando te das cuenta de algo, ya es demasiado tarde». Vivir en un peligro imaginario frena nuestro proceso de aprendizaje. No podemos aprender nada sobre esta situación, sobre este peligro potencial, porque nos vemos impedidos de realizar cualquier observación relevante sobre la realidad a la que nos enfrentamos. Esto sería comparable a no tener ninguna experiencia de la realidad de una pelota en movimiento y creer ahora que una pelota, que nunca puedes observar que se dirija hacia ti, te va a golpear y que te causará un daño enorme a tu bienestar, independientemente de si te encuentras detrás de una ventana o no. No hay protección posible contra un posible impacto y, sin embargo, debes estar constantemente alerta ante un golpe potencialmente letal de una pelota que no puedes ver venir.

La única forma en que uno puede «aprender» algo más sobre este peligro potencial y la forma en que nos vemos amenazados es repitiendo lo que otra persona nos cuenta al respecto. Sin ninguna prueba personal que respalde lo que se nos dice, aceptamos la información, no sólo como relevante, sino también como crucial para nuestra supervivencia. Encontrarse en una situación en la que no se puede experimentar algo por uno mismo hace que cualquier «conocimiento» copiado de otra persona sea, en el mejor de los casos, un modelo teórico, a la espera de ser puesto a prueba y experimentado por uno mismo. Sólo entonces puede convertirse en conocimiento real. Dado que esto nunca va a suceder en el caso de un modelo teórico que plantea un entorno potencialmente mortal que, de ninguna manera, puede ser experimentado por ningún individuo, el resultado es que las personas viven bajo una amenaza constante, percibida como real debido a una historia que se repite sin cesar. Y esa repetición está teniendo lugar ahora mismo dentro de tu propia cabeza. Te lo crees. Una vida de miedo constante, de la que las personas no pueden escapar a menos que vuelvan a sus instintos naturales, determina su destino.

Confiar en la naturaleza, que cuenta con un sistema que funciona a la perfección para permitirte aprender la mejor forma posible de sobrevivir en las circunstancias dadas, significa experimentar tu propia realidad tal y como es, no como te la imaginas. Tus propias observaciones te conectan con la realidad de tu propia vida, y lo que necesitas aprender está implícito en las experiencias que vivirás. Tendrás que confiar en tus propias experiencias, en tus propias observaciones y en tus propias valoraciones.

Es tu vida, y solo tú puedes conocerla.

Descubre más sobre ella observándola más de cerca.